中国古代帝王为了加强皇权的支配地位，一般千方百计将军权牢牢掌握在自己手中。但若是发生战争，皇上不可能亲自到远离京城的军营出兵。如何解决这个问题呢？

这时候，肯定有什么东西既能显示皇帝的身份，又能方便查证真伪，于是，调兵将领的虎符令牌就应运而生了。古人崇拜老虎，认为它是百兽之王。同时，上古神话四神之中，虎与龙相依为命。因此，古代的兵符一般都做成虎形，称为虎符，象征着皇帝的至高无上的权威。

虎符最早出现于春秋战国时期。作为古代帝王出兵所用的护身符，用青铜或黄金制成，呈虎形。分为两半，一半交给将军，另一半留给皇帝。只能同时使用两块虎符时才可以派遣部队和将军。皇帝要出兵时，朝廷官员会取皇帝保存的右半虎符和地方武将持有的左半虎符核对。如果符的两半完全对齐，地方官员就会执行皇帝的命令，才会进行派兵。如果两半虎符明显不同，或者根本没有办法完全匹配。总督有权拒绝出兵。

我们现在所指的“符合”一词就是由此而来。那么，随便一个人拿着虎符，能不能调动军队和将领呢？

先说大名鼎鼎的魏国公子信陵君偷符救赵的故事。史书记载，战国后期，强大的秦国侵略赵国。战神白起在一次长平之战中突破赵国四十万大军，重创赵军主力。一年后，秦军出兵赵国都城邯郸。因为魏国信陵君的妻子是赵国平原君的姊妹，赵国求助于魏王和信陵君。

魏王明面上打着救赵的名义，实际则是默默审时度势和静观其变，最后想坐收渔翁之利。但最后赵国实在是承受不了秦国的攻打，继续派使臣到魏国，以求增援。信陵君为了帮助邯郸，便与魏王夫人密密谋划。让魏夫人如姬到魏王寝室偷取虎符，窃取成功后来到晋鄙的驻军营地，让晋鄙出兵。立即出兵援救赵国。晋鄙检查了虎符的两半，紧紧地合上了。本该是执行魏王命令的时候了，但晋鄙却拒绝了信陵君的请求并没有发兵。那为什么晋鄙看到虎符后不听令呢？

原来，虎符一般与玺书或诏书同时使用，才可以调动军队。虎符是出兵的信号，诏书是为了明确统帅的职权和任务，以免造成统帅滥用职权。同时，圣旨也是对虎符的一种克制。晋鄙见信陵君只带着半块虎符来调遣出兵，并没有看到诏书，他心存疑惑，准备上奏魏王。信陵君只好派人去杀掉了晋鄙，然后抢走了兵权，急忙赶往邯郸。

这时，楚国的春申君也带着他的救援队伍赶来救援。三支军队合力攻秦。秦军因抵抗不住而不得不撤退，最后邯郸化险为夷。

可见，并不是只要手上拿着虎符，就能出兵。只有盖着玺印的诏书和虎符两者都在手，虎符才能真正发挥出兵的作用。